È ormai risaputo e convalidato che lo Stress può avere gravi conseguenze per la salute, giocando un ruolo determinante nell’insorgenza di alcune malattie. In questo articolo ci occuperemo di come lo Stress possa influenzare il funzionamento del sistema cardiocircolatorio, contribuendo allo sviluppo di patologie come Infarto e Ischemia, e alterando la qualità della vita dei soggetti colpiti.
Occorre innanzitutto dire che, di fronte a un evento stressante, l’organismo umano ha sviluppato dei meccanismi che, a partire da un fattore di Stress o da uno stimolo di pericolo percepito dalla corteccia cerebrale, provocano l’attivazione del sistema nervoso simpatico e dell’asse ipotalamo-ipofisi-ghiandole surrenaliche, con produzione di cortisolo, ormone che mette a disposizione energia e attiva meccanismi immunitari che riducono il rischio di infezioni alle ferite, ed emostatici, per favorirne la cicatrizzazione. Questo “sistema di allarme”, caratterizzato da un’intensa produzione di adrenalina e una rapida accelerazione del ritmo cardiaco, è un meccanismo di difesa naturale che rende la persona più reattiva in caso di Stress o pericolo. In un secondo tempo si determina un adattamento cronico, ma quando l’individuo è sottoposto ad una sollecitazione eccessivamente elevata o per un periodo troppo prolungato, i sistemi adattatori falliscono.
Le circostanze della vita ottengono lo status di “stressor psicosociali”, se l’individuo percepisce un insieme di pericolo e cambiamento dell’ambiente circostante che sopraffà le proprie capacità di controllarlo o affrontarlo.
Stress, fattore di rischio per il cuore
Noi Medici abbiamo ormai ben compreso l’importanza degli stimoli negativi ambientali e dei fattori psicosociali, come lo Stress, nella patogenesi delle malattie. Oggi è noto che le Malattie cardiovascolari, specie la Cardiopatia ischemica, hanno origine multifattoriale, dipendendo da una serie di fattori di rischio coronarico, compresi anche una particolare concentrazione di eventi stressanti esistenziali ed altri fattori psicosociali, catalogabili in tre categorie, correlate all’ambiente sociale, ai tratti di personalità e all’affettività negativa. Questi fattori, che possono coesistere tra loro, giocano un ruolo rilevante anche nella progressione della malattia, alterando la qualità di vita e la prognosi dei Pazienti con Cardiopatia ischemica, Scompenso cardiaco, Ictus o sottoposti a bypass aortocoronarico o impianto di defibrillatore. Episodi traumatici acuti come lutti, rapine, violenza sessuale, perdita del partner, licenziamenti, cambi di residenza o di lavoro, guerre, attentati terroristici, catastrofi naturali o attacchi di rabbia possono scatenare eventi acuti come Infarto miocardico e Aritmie letali in Pazienti già coronaropatici. È inoltre noto che il rischio cardiovascolare aumenta di lunedì e durante le vacanze natalizie (periodo di spese per regali e viaggi, eventi sociali, ricongiungimenti familiari).
Stress mentale e Ischemia
Il meccanismo attraverso il quale lo Stress causa l’insorgenza di Ischemia miocardica, cioè la riduzione della quantità di sangue e ossigeno che arriva al cuore, può essere ricondotto principalmente all’attivazione del sistema nervoso simpatico, attraverso il rilascio di catecolamine (adrenalina e noradrenalina), determinando vasocostrizione e aumento della pressione arteriosa e incremento della frequenza e della gittata cardiaca, tutte variazioni in grado di indurre un repentino aumento della richiesta di ossigeno. Un secondo meccanismo è costituito dal verificarsi di uno spasmo coronarico, ossia da un restringimento dei muscoli delle arterie coronarie. La combinazione dell’aumentata domanda cardiaca e della concomitante riduzione dell’apporto di sangue può determinare l’insorgenza di Ischemia dopo Stress mentale. Inoltre, un improvviso aumento della pressione arteriosa può contribuire alla rottura di una placca aterosclerotica, seguita da una Trombosi coronarica, il meccanismo più comune di Infarto miocardico (peraltro lo Stress favorisce la coagulazione del sangue).
La Sindrome di Takotsubo
Lo Stress acuto può essere molto dannoso anche per il cuore di chi è sano. Da qualche anno, grazie al ricorso sempre più frequente della Coronarografia in emergenza nelle sospette Sindromi coronariche acute, conosciamo una nuova patologia, descritta da Sato nel 1990 come Sindrome di Takotsubo, caratterizzata da dolore toracico e anomalie elettrocardiografiche come nell’Infarto miocardico acuto, e da una disfunzione del ventricolo sinistro come conseguenza della necrosi dell’apice cardiaco, che modifica la forma del cuore. Questa Sindrome si verifica per lo più in donne dopo la menopausa colpite da un intenso Stress fisico o emotivo. A differenza dell’Infarto, le anomalie cardiache si risolvono dopo giorni o settimane, ma si possono comunque verificare gravi complicanze acute come Scompenso cardiaco, Aritmie o morte. Tra i meccanismi ipotizzati ci sono spasmi coronarici multipli, disfunzione microvascolare, tossicità da alti livelli di catecolamine (adrenalina e noradrenalina) circolanti.