Il nostro Paese sta invecchiando. Con l’aumento progressivo del numero di anziani, aspetti come il mantenimento della vitalità, la resilienza e la conservazione nel tempo di un accettabile livello di salute e di autonomia funzionale dovrebbero essere considerati fattori di primaria importanza, non solo in termini di benessere soggettivo ma anche per garantire la sostenibilità economica del sistema sanitario.
Il concetto di “lunga vita” dovrebbe lasciare il posto, in termini di priorità, a quello di “lunga vita in buona salute”, obiettivo che non può essere perseguito senza un’adeguata considerazione della qualità dell’ambiente e degli stili di vita.
Aspettativa di vita e invecchiamento in salute
Durante l’evoluzione della nostra specie l’aspettativa di vita è progressivamente aumentata, sino quasi a raddoppiare. Questo processo ha subito una decisa accelerazione soprattutto nell’ultimo secolo, con un rapido aumento del numero di persone che superano i 65 anni. Secondo un recente rapporto delle Nazioni Unite (anno 2019), a livello mondiale, nell’anno 2018, per la prima volta il numero di persone con oltre 65 anni ha superato quello dei bambini sotto i cinque anni di età. Secondo lo stesso rapporto, entro il 2050 il numero degli ultrasessantacinquenni sarà più del doppio rispetto a quello dei bambini con meno di 5 anni. Questa transizione demografica deriva principalmente dalla drastica riduzione dei tassi di fertilità (da una media di 5 bambini per donna nel 1960, a 2.5 oggi), dalla riduzione della mortalità per malattie infettive e dalla continua evoluzione delle capacità diagnostico-terapeutiche.
D’altra parte, tuttavia, l’invecchiamento progressivo della popolazione genera rilevanti problemi gestionali, soprattutto a causa delle ingenti risorse socio-economiche necessarie a garantire un’adeguata assistenza sociosanitaria in età avanzata e in condizioni di disabilità. Il problema più rilevante, dunque, non appare essere tanto l’allungare la durata di vita, quanto il mantenere il più a lungo possibile vitalità e buona salute durante il fisiologico processo di invecchiamento. Durata di vita e durata del periodo di vita passato in buona salute non sono aspetti necessariamente correlati tra loro. Anzi, di solito appaiono chiaramente dissociati.
I fattori genetici e ambientali
Studi su modelli animali hanno dimostrato che fattori genetici possono contribuire a determinare un’estensione della durata della vita ma senza benefici in termini di conservazione della salute. In questo caso, un allungamento della durata di vita può semplicemente portare a un prolungato periodo di fragilità e sofferenza.
Da questo punto di vista, la qualità dell’ambiente e la prevenzione primaria sono fattori chiave nelle politiche necessarie per raggiungere l’obiettivo del “lungo benessere”.
Circa il 23% dei decessi globali e il 22% delle disabilità globali durante il corso di vita (DALY) possono essere attribuiti a fattori ambientali, enormemente implicati soprattutto nella promozione e progressione delle malattie cronico-degenerative, oltre che del cancro. L’incidenza di malattie neurologiche croniche come la Demenza, il Parkinson, la Malattia di Alzheimer, ma anche di malattie metaboliche come Obesità e Diabete di tipo 2 sta progressivamente aumentando ovunque nel mondo, raggiungendo proporzioni di tipo epidemico. D’altra parte, le relazioni tra queste malattie e gli inquinanti ambientali sono molto ben documentate.
Invecchiamento e fattori ambientali negativi
Il processo di invecchiamento inizia già al momento del concepimento. La progressione dell’età non è ciò che causa gli effetti dell’invecchiamento ma, al contrario, rappresenta un indicatore di effetti accumulati nel tempo e generati da molteplici altre cause.
Ogni anziano è diverso dall’altro in termini di autonomia funzionale. Alcuni riescono a conservare il livello di attività di un trentenne, mentre molti altri falliranno questo obiettivo e finiranno con il richiedere assistenza a tempo pieno.
Ciò che sembra determinante è l’azione concomitante di molteplici fattori di stress ambientale già a partire dalla prima infanzia. Studi condotti sia su modelli animali che sull’uomo hanno dimostrato che l’esposizione a fattori ambientali negativi già in utero può aumentare il rischio di insorgenza di numerose malattie croniche in età adulta e, di conseguenza, influenzare negativamente la qualità del processo di invecchiamento.
Ambiente e salute
Un ambiente sano contribuisce ad aumentare il numero di anni trascorsi in buona salute, con scarsa differenza nei livelli di autonomia tra anziani e giovani. Ambiente e comportamenti sani contribuiscono a ridurre il rischio di malattie acute ma anche quello di malattie non trasmissibili (ad es. le malattie cronico-degenerative) e a migliorare le capacità fisiche e mentali. Al contrario, un ambiente insalubre genera un rapido declino, con implicazioni negative sia per il benessere soggettivo che per la società, a causa degli elevati costi economici che questo comporta.
Ad esempio la Sarcopenia, il progressivo declino della massa e della forza muscolare che si manifesta con l’avanzamento dell’età, è uno dei principali determinanti della fragilità individuale e aumenta il rischio di disabilità, di mortalità e di comparsa di altre patologie.
Numerosi studi hanno dimostrato che vivere o lavorare in un ambiente insalubre ne favorisce l’insorgenza e la progressione. Fattori ambientali come la concentrazione nell’aria di particolato, l’esposizione a metalli pesanti assunti per inalazione o per ingestione (ad es. acqua o cibo contaminati) interferiscono con il metabolismo osseo e muscolare, favorendo la comparsa di Sarcopenia e di Osteoporosi.
L’inquinamento atmosferico ha un ruolo di primaria importanza nell’indurre fragilità, in quanto compromette la funzionalità polmonare, aumenta il rischio di patologie cardiovascolari, respiratorie e metaboliche (ad esempio Diabete tipo 2 e Insulino-resistenza), aumenta il rischio di Cancro e quello di mortalità per eventi acuti.
Una delle conseguenze più pesanti dell’esposizione cronica ad inquinanti è l’effetto sulle funzioni cerebrali. Questo si esprime nei giovani alterando lo sviluppo neuro-cognitivo e, negli anziani, promuovendo e accelerando il declino cognitivo (riduzione di capacità cognitive, attenzione, memoria, funzione esecutiva, flessibilità mentale, capacità inibitorie) e aumentando il rischio di Demenza.
Oltre agli inquinanti atmosferici, fragilità e rischi clinici sono aumentati dall’assunzione, per ingestione o per contatto cutaneo di sostanze chimiche in grado di interferire con gli equilibri ormonali dell’organismo . Gli interferenti endocrini (ad es.ftalati, bisfenoli, alcuni pesticidi) possono alterare l’omeostasi metabolica e gli ormoni sessuali determinando, negli anziani, conseguenze come Ipertrofia prostatica, alterazioni metaboliche, sovrappeso e Obesità.
Non ultime, le modificazioni climatiche svolgono un ruolo importante nella determinazione della fragilità e della vulnerabilità individuale e sono in grado di aumentare il rischio di mortalità.
Inquinanti e alterazioni genetiche
Sono ben noti i meccanismi bio-molecolari attraverso i quali fattori di tipo ambientale influenzano i processi di invecchiamento e la comparsa di fragilità.
L’esposizione a inquinanti è anche in grado di modulare l’espressione genica attraverso alterazioni funzionali. In altri termini, pur non alterando la struttura dei geni, gli inquinanti ne alterano la capacità di espressione, favorendo la comparsa di patologie. Aspetto rilevante è che le alterazioni epigenetiche possono addirittura precedere la nascita, determinandosi nei gameti dei genitori (spermatozoi, ovociti) e venendo trasmesse alla generazione successiva, con incremento del rischio sanitario nella progenie e programmazione della comparsa di danni sanitari anche in età adulta.
Qualità di vita e prevenzione
La qualità di vita durante il processo di invecchiamento e il mantenimento di un adeguato stato di salute e di autonomia funzionale derivano dall’interazione di molteplici fattori come una dieta sana, l’esercizio fisico regolare, respirare aria pulita, consumare bevande e cibi salubri e non contaminati da sostanze chimiche dannose. Il progressivo aumento del numero di soggetti anziani si sta sviluppando in un contesto di crescenti aggressioni all’ambiente, che hanno nelle modificazioni climatiche la sua espressione più eclatante. La maggior parte dei fattori responsabili delle modificazioni climatiche stanno anche determinando una progressiva e irreversibile alterazione del benessere soggettivo. Questo determina conseguenze negative dal punto di vista sanitario, sociale ed economico. In questo contesto le comunità, i sistemi sanitari, i singoli individui e le istituzioni devono adattarsi ai nuovi scenari, promuovendo politiche finalizzate non più prevalentemente alla diagnosi e terapia delle patologie ma, soprattutto, alla prevenzione primaria e al mantenimento dello stato di salute.
