L’Allergia e l’Intolleranza alimentare sono due patologie molto diverse tra loro, spesso confuse, probabilmente a causa di alcuni sintomi comuni. Sono disturbi attualmente molto diffusi, ma prima di capire il perché di questa rapida diffusione, va fatta una grossa distinzione tra i due termini, Allergia e Intolleranza, poiché indicano due modalità differenti dell’organismo di reagire a sostanze estranee. Vediamole nel dettaglio.
L’Allergia alimentare
Generalmente, il sistema immunitario protegge il corpo dalle proteine estranee dannose scatenando una reazione per eliminarle. L’Allergia è essenzialmente “un’alterazione immunitaria” in cui una sostanza normalmente innocua presente nell’alimento viene percepita come una “minaccia” (allergene) e attaccata dalle difese immunitarie dell’organismo.
In una vera reazione allergica, l’organismo produce anticorpi (proteine che si legano specificamente ad altre proteine chiamate antigeni, in questo caso allergeni, per disattivarle ed eliminarle dal corpo). La categoria di anticorpi che prende il nome di Immunoglobuline E (IgE) reagisce con l’allergene scatenando un’ulteriore reazione con alcune cellule dei tessuti e un certo tipo di cellule del sangue.
Le prime si trovano sotto la superficie cutanea e nelle membrane che rivestono il naso, l’apparato respiratorio, gli occhi e l’intestino. Rilasciano alcune particolari sostanze che provocano reazioni allergiche che sono immediate e, di solito, localizzate. Alcune reazioni allergiche impiegano varie ore o addirittura giorni a manifestarsi dopo l’esposizione ad una proteina estranea presente nell’alimento interessato.
Come si manifesta
I sintomi, che possono essere tra i più svariati, rendendo a volte difficoltosa l’eventuale diagnosi, possono interessare l’apparato respiratorio (provocando Asma, Tosse, difficoltà respiratorie, starnuti), quello gastro-enterico (con diarrea, vomito, gonfiore addominale, nausea, problemi di digestione, stipsi, coliche), e possono essere a livello cutaneo (provocando ad esempio sfoghi cutanei, Dermatiti, Eczemi, Psoriasi, Orticaria e Angioedema, cioè gonfiore di labbra, bocca, lingua, faccia e gola).
Reazione allergica e shock anafilattico
Fortunatamente, la maggior parte delle risposte allergiche ai cibi è relativamente lieve ma in un numero limitato di persone si verifica una reazione violenta che prende il nome di Anafilassi. A volte la reazione anafilattica può manifestarsi nel giro di qualche minuto dall’esposizione e richiede cure mediche immediate, poiché lo “shock anafilattico” è una grave condizione in cui la pressione arteriosa precipita e il soggetto può morire di arresto cardiaco, se non gli viene rapidamente somministrata adrenalina per aprire le vie respiratorie.
L’Intolleranza alimentare
È un disturbo anch’esso legato all’assimilazione di particolari cibi ma coinvolge il metabolismo e non il sistema immunitario. L’Intolleranza alimentare può provocare sintomi simili all’Allergia alimentare e si manifesta quando il corpo non riesce a digerire correttamente un alimento o un suo componente.
Inoltre, mentre i soggetti veramente allergici devono in genere evitare del tutto il cibo incriminato, le persone che hanno un’Intolleranza possono spesso sopportare piccole quantità dell’alimento o del componente in questione senza sviluppare sintomi.
I sintomi
Come già detto, l’Allergia e l’Intolleranza alimentare possono essere confuse tra di loro a causa di alcuni sintomi comuni affini; ad esempio, i sintomi che interessano stomaco, intestino e pelle sono molto simili a quelli che si presentano in caso di Allergia alimentare.
In caso di Intolleranza alimentare potrebbe essere coinvolto anche il sistema nervoso, provocando nel soggetto Cefalea, Depressione, Astenia (debolezza e mancanza di forze), scarsa concentrazione, e l’apparato muscolo-scheletrico, causando crampi muscolari e dolori articolari.
